■水は凍る

当然のことながら、水は氷点下の気温では凍ってしまう。酒造りの現場に水は必ず必要なのは当たり前の事で、気をつけてはいても仕込みの時に蔵の床は水に濡れてしまう。濡れてしまった床は時間が経てば必ず凍ってしまうので、現場の床が凍結してしまう。
凍結した床での重労働は慣れていないと想わぬ怪我をしてしまう原因にもなりかなり危険だ。

■配管も凍る

水が凍ってしまうのは、目に見えるところだけでは無い。当然、蔵や瓶詰め工場の配管の中の水も凍ってしまう。断熱材を使って配管を保護しているものの、それでも工場の外を通る配管は凍ってしまう。
この時期の朝一番の蔵人の仕事はこの氷を溶かす事から始まる。お湯やドライヤーを使って凍った部分を溶かしていく。それでも解けないものは配管を一度切断して、直接氷を溶かさなくてはいけない。
この地味な作業を一つ一つ寒空の下で繰り返すのは想像するだけでも辛い。さらに、仕込みの開始までには溶かさなくてはいけないので、当然通常より早くから作業に入らなくてはいけないというのも大変だ。

特にボイラーの配管は一番厄介な問題である。ボイラーでお湯を沸かす場合、通常は常にあたらしい水が供給される。しかし配管が凍結してしまうとその水の供給が途絶えてしまうため、ボイラーは空焚き状態になってしまい、非常に危険だ。
蒸気圧制御系統の配管が凍ったこともあり、その場合圧力ゲージがレッドゾーンに振り切れてもひたすら燃焼し続けるという危険な状態に陥るそうだ。

こうした事態を受けて酔仙酒造では酒の仕込みを1月13日より一旦中止し、寒さ対策を行なったのち再開することになった。
さすがにこのまま仕込みを続けるのは蔵人への負担が大きく、危険であると判断したためだ。
現在は寒さ対策も完了し２月１０日より再び仕込みを始めている。

夏の暑さとの戦いも壮絶だが、厳冬期のお酒造りはこうも苦労が多いものなのかと思う。
忘れてはならないのは、蔵人にとってもこれは初めての経験であり、未知の問題に毎日さらされているということだ。
すっかり便利な生活に慣れてしまった私などは、話を聞くだけでも逃げ出したくなるが、酔仙の蔵人達はたくましくその寒さに立ち向かっている。